当感光片的曝光量达到一定程度后，感光中心便因银的增加扩大而成显影中心，它是潜像的根据，所以生成卤元素，则被周围胶质吸收。
转变潜像形成可见像
要把潜像变为可见像，必须使显影中心处的银原子继续增多，直到人的眼睛清楚地观察到，这就通过显影的作用来完成。
显影的目的是将感光片乳剂层受光处银盐分子的银离子还原成银原子，这一点它与曝光的作用一样，不过它是靠来完成的。因此，显影时也可以看成曝光的继续。在显影中能还原卤素银的很多，它们都是易于氧化的化学物质。就针对二酚为例来说明显影的原理。
定影液成分及作用
在曝光后的胶片定影时，一般都采用硫酸钠作定影剂，并加无水亚硫钠防止定影液氧化。但有不同胶片有时要求不同：在温度高时，则在酸性定影液中加入坚膜剂钾矾或铬矾。一般情况下也可不加。
其配方是：
硫酸钠250克
无水亚硫酸15克
醋酸45毫升
iE15克
水加至1000毫升
硫酸钠定影的化学反应：
因Na3[Ag (S203) 2]和Nax都溶解于水，因而达到显影目的。
径向误差补偿方法。在PMD1000设备中，显影液是通过安装在腔体上方的喷嘴以扇形喷洒到掩模版上。当掩模版处于低位置时，喷嘴角度被调整到对准掩模版中心。在掩模版旋转过程中，掩模版中心一直处于新鲜显影液覆盖范围，因此掩模版中心位置的显影程度会高于周边位置，从而造成中心CD比周边大。对于已经曝光而产生潜影的卤化银，则由于有潜影的地方对Br-的吸附能力是比较弱的，因此，显影剂的负离子就可依靠离子本身的动能，克服离子的排斥力，使其能够越过这一缺口与潜影接触，完成显影反应。如果径向误差分析显示这种情况，需要通过调整掩模版显影高度来对周边进行补偿。